Компания Seagate Software (сейчас она носит название Crystal Decisions) позиционирует Crystal Reports как программу для трех категорий пользователей:
1. Специалисты в области экономики (менеджеры, аналитики, руководители разного уровня), которым необходимы отчеты для принятия решений.
2. IT – специалисты, которым необходимо встраивать отчеты в их собственные приложения.
3. Web – мастеры, которым необходимо публиковать в Internet информацию из баз данных.

Первая категория пользователей (с точки зрения Seagate Software) является основной. При этом они должны уметь не только пользоваться отчетами, но и самостоятельно создавать их. Для этого Crystal Reports предоставляет следующие возможности:

1. Мощный визуальный конструктор отчетов, включающий:
привычный пользователям Windows интерфейс;
средства визуального конструирования способом drag&drop;
средства просмотра содержимого полей баз данных;
мощные средства форматирования;
визуальный конструктор формул;
средства предварительного просмотра созданного отчета, причем правку можно производить непосредственно в окне просмотра;
т.н. эксперты - блоки диалогов, позволяющие очень легко производить операции отбора, сортировки и группировки записей;
программы - мастера, производящие операции: подключения к базе данных, связывание записей из нескольких таблиц, построение отчета по шаблону;
возможность прямо в редакторе обновить записи и изменить источник данных отчета.

Средства распространения созданных отчетов:
при установке Crystal Reports на компьютер пользователя на нем может быть установлено его собственное серверное программное обеспечение, позволяющее распространять отчеты по сети (локальной или глобальной);
клиентское программное обеспечение, включающее средства навигации и вьювер. При этом имеется возможность обновлять записи в просматриваемом отчете;
возможность компиляции отчета. При этом получается exe - файл, содержащий отчет и вьювер «в одном флаконе», и не требующий для распространения никакого другого программного обеспечения. При этом, естественно, отсутствует возможность обновления записей в отчете.
возможность экспорта созданного отчета во множество форматов: текстовый, rtf, doc, xls, html и другие;
печать отчета и отправка его по e-mail возможна как непосредственно из редактора, так и из любого из вьюверов

Вторая категория пользователей. Во – первых: подразумевается, что эта категория должна знать то, что знает первая. Во – вторых: для разработчиков программного обеспечения Windows предоставляются средства интегрирования отчетов в их приложения. И хотя имеется возможность работы практически с любым языком программирования, наиболее тесно Crystal Reports связан с Visual Basic. Итак, средства для программистов:
элемент ActiveX. Инкапсулирует вьювер отчетов с основными методами. Позволяет наиболее просто интегрировать отчет в приложение;
компонент Report Designer. На настоящий момент является самым продвинутым методом интеграции. Его особенности:
- полностью поддерживает модель COM. Интегрируется с многими средами разработки ПО: Visual Basic, Visual C++, Delphi, Microsoft Office и др.
- позволяет производить разработку отчетов непосредственно в среде IDE;
- предоставляет программисту практически все имеющиеся в среде Crystal Reports функции.
Компонент Report Engine Automation Server. Программно предоставляет функции Crystal Reports. Seagate не рекомендует использовать данный компонент в новых разработках.
Компонент Report Engine API. Предоставляет программисту набор низкоуровневых функций.

Третья категория пользователей. Здесь также подразумевается, что эта категория должна знать то, что знает первая. Для интеграции отчетов в Web Crystal Reports предлагает следующие способы: Экспорт отчета в статический HTML файл. Самый простой, но и самый ограниченный по возможностям.
Использование Web Component Server. Этот метод требует установки на Web – сервере специального компонента из комплекта поставки Crystal Reports. Способ обеспечивает большинство функций Crystal Reports, в том числе разработку отчета на удаленном компьютере в режиме реального времени. Требует минимальных знаний программирования в среде Web.
Использование компонента Report Designer совместно с Visual Basic или для создания asp - страничек. Самый сложный с точки зрения программирования способ, обеспечивающий при этом максимальную гибкость.

Выводы: Crystal Reports является универсальной программой, способной удовлетворить запросы различных пользователей. Конечно, освоение такой универсальной и обширной программы требует некоторых усилий, но они того стоят, и вам будет приятно показывать результаты своего труда. Причем их сможет оценить даже человек, абсолютно не сведущий в компьютерах.